Papier et démocratie : entendre les signaux faibles

Submitted: janlemoux 10 Jan 2024

Le lecteur assidu se souviendra que nous avons abordé quelques considérations géopolitiques en fin d’année 2023, rappelant les enjeux d’approvisionnement mondial en métaux rares indispensables à la communication numérique, et la nécessaire préservation d’un écosystème du papier qui a fait ses preuves en matière d’économie circulaire. Le Monde aborde ce sujet sous un nouvel angle, pas moins inquiétant, puisqu’il ne concerne rien moins que le fonctionnement de la démocratie.

Comme l’évoque le quotidien, aux Etats-Unis, « En 2022, les journaux locaux avaient fermé au rythme de deux chaque semaine, selon l’école de journalisme de la Northwestern University (Illinois). En 2023, […] Plus de 130 journaux ont fermé ou été absorbés. » « En moins de vingt ans, un quart des journaux américains ont plié bagage. Plus de 200 des 3 143 comtés du pays sont maintenant considérés comme des « news deserts » (« déserts d’information ») : ils n’ont plus aucun journal local. Dans plus de 1 500 autres, il n’y a plus qu’une source d’information régionale, généralement un hebdomadaire. Un Américain sur cinq vit dans une de ces zones de sous-information. »

La cause de cet effondrement est clairement identifiée : la concurrence d’internet, entraînant la baisse des ventes au numéro, et son corollaire la baisse des recettes publicitaires, qui ne permettent plus d’entretenir les effectifs d’une rédaction permanente. Ainsi, selon Le Monde, les revenus de la presse ont plongé, passant de 50 à 20 milliards de dollars.

Ces déserts d’information et la sous-information qui en découle ont des conséquences très concrètes. En ne disposant plus de sources fiables et installées dans le paysage local, les citoyens se tournent vers d’autres sources, incontrôlées et relayant des informations fausses. En ces temps politiquement perturbés, on ne saurait mieux souffler sur les braises d’un débat public inflammable ! Preuve s’il en est besoin que les journaux locaux sont un outil de cohésion sociale, permettant à la démocratie locale de fonctionner.

Nos lecteurs savent aussi la réalité de la performance environnementale du papier face au numérique. Sous cet angle environnemental, Le Monde pointe pourtant une information étonnante : selon une étude publiée en 2018 par le Journal of Environmental Economics and Management, la présence du siège d’un journal à proximité d’une entreprise produisant des biens de consommation, autant que la couverture des sujets liés à l’environnement, augmenterait la probabilité que cette entreprise se préoccupe de réduire ses impacts environnementaux.

Géopolitique donc… et message à l’adresse des pouvoirs publics : ce n’est pas en contribuant à réduire l’usage du papier que l’on aidera à soigner la démocratie.